Val nació en Kirkcaldy, un pequeño pueblo en el corazón de una comunidad minera de Escocia. Estudió Literatura Inglesa en St. Hilda’s College, Oxford, antes de convertirse en una galardonada periodista durante los siguientes dieciséis años. Su primera novela se publicó en 1987.
Las novelas policiales de Val McDermid han alcanzado la cima en las listas de ventas, y sus libros se han traducido a más de 30 idiomas, con más de 2 millones de copias vendidas en el Reino Unido y 11 millones en todo el mundo. Val ha escrito 27 bestsellers policiales; The Skeleton Road (Little, Brown 2014) es el número 28. En 2014, Val también publicó una reescritura de La abadía de Northanger de Jane Austen y una exploración de las ciencias forenses titulada Forensics: An Anatomy of Crime.
Invitada frecuente de la BBC Radio, su radionovela en cinco episodios Village SOS se transmitió en BBC Radio 4; en 2011 Val también presentó el serial de radio The Chalet School para esa misma estación. En 2012 Val fue presentadora del programa Pick of the Week de BBC Radio 4, además de aparecer en varios episodios de The Culture Show, para BBC Radio 2. En julio de 2014 fue elegida ganadora de la campaña “Million for a Morgue” y, a partir de esto, la Universidad de Dundee ha bautizado su nuevo anfiteatro en su honor.
En 2011, Val recibió el Pioneer Award como parte de la 23 edición de los Annual Lambda Literary Awards. En 2010, se le otorgó la prestigiosa CWA Cartier Diamond Dagger. Esto ocurrió tras su inducción al Salón de la Fama en los ITV3 Crime Thriller Awards en 2009, el mismo año en que se le invitó a ser Miembro Honorario de St Hilda's College, Oxford. Val ha ganado varios premios internacionales, incluyendo el CWA Gold Dagger y el premio al mejor libro del año del diario LA Times. En 2007, recibió el Premio al Mejor Escritor del Año que concede la fundación The Stonewall. En diciembre 2012, Val participó y ganó en el programa televisivo Celebrity Mastermind. El dinero recaudado fue donado a Eaves, una fundación sin fines de lucro que apoya mujeres.
En 2012, Val publicó su primer libro para niños, My Granny is a Pirate!. Tras presentarse con gran éxito en varios festivales, este libro le creó una nueva legión de seguidores.
Val es aficionada de toda la vida del Raith Rovers Football Club, y a principios de junio de 2011 se convirtió en una de las Directoras del consejo de administración del equipo. Las otras pasiones de Val son las caminatas por la playa, los autos, y la música. Es escritora de tiempo completo y divide su tiempo entre Cheshire y Edimburgo.
Las novelas policiales de Val, así como My Granny is a Pirate!, están disponibles en México.